蜥脚类恐龙为什么是大块头？

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　　不寻常华北龙（以下简称华北龙）是山西地质博物馆最耀眼的明星之一。它是生活在白垩纪晚期，晋北天镇地区的蜥脚类恐龙。面对这个体长近20米的庞然大物，你可能会产生许多疑问。比如，为什么华北龙体型如此巨大？为什么现在的陆地动物没有这样的大块头？动物的巨大化背后有什么共同规律？而要回答这些问题，还需要回到华北龙这类恐龙身上去找答案。
　　其实，蜥脚类恐龙是一个“巨人”家族，它们体重的平均值和上限都远超其他陆地动物。在这个家族中，华北龙可能也仅仅属于“中等身材”。
　　首先，华北龙具有高效率的消化系统。它的牙齿呈非常简单的钉状，它不具备哺乳动物那样的咀嚼系统和功能。还有研究认为，华北龙这样的蜥脚类恐龙没有鸟类那样的砂囊消化系统。这样，蜥脚类恐龙就不用把时间浪费在咀嚼上，它们可以快速取食周围的一切食物！有些蜥脚类恐龙为了适应这种吃货的生活，甚至可能每个月就换一遍牙齿。这种对快速摄取食物的极端适应，是这类恐龙可以长得非常高大的基础。对于华北龙来说，摆脱咀嚼系统的束缚，还有一点意外的好处，那就是不需要很强壮的咀嚼肌。这样，咀嚼肌需要的大量头骨附着空间也可以节省下来，华北龙只要长一个相对很小的脑袋就可以了。而重量较小的头部又有利于长脖子恐龙的演化，要知道长脖子也是它们身为“吃货”的秘密武器之一。它们可以原地站着不动就“横扫”眼前的巨量食物，这是一种极其高效的方式。可以想象，华北龙生前一定像一台“巨型割草机”，可以长期高效率地清除它生活环境中的植被。其次，仔细观察华北龙的四肢，你会发现它的站姿是直立的，而不像典型爬行动物那样呈匍匐的姿态。这表明华北龙的基础新陈代谢率要高于其他的爬行类，这样就可以有更快的生长速度。
　　还有，恐龙整体上和现代鸟类的亲缘关系很近，蜥脚类恐龙和现代鸟类一样有高效率呼吸系统，这样的身体结构优势也不是其他爬行类动物所能比拟的。华北龙还有一个重要特征，那就是通过生蛋进行繁殖。刚刚孵化的小华北龙个体非常小，由于和成年个体的体型差距过于悬殊，亲代抚育行为完全失去了可行性。这样华北龙恐怕就不会采用“少生优生”的生存策略了，它们可能会每年分几窝生上百枚蛋。要知道大体型动物的种群密度总是低于小体型动物，它们的灭绝风险也因此要更高。像华北龙这样的蜥脚类则通过这种“多生”的策略提高种群恢复的速度，这样会使得它们有更多的机会进化得更为巨大。
　　高效率的消化系统、较高的基础新陈代谢率、强大的呼吸系统及独特的繁殖方式，这些因素每一项在陆地动物中都不算稀奇，但当它们奇迹般结合在一起时，就创造了地球历史上最为庞大的陆地动物。华北龙就是这一演化过程最鲜活的例子。 山西自然博物馆贾磊