周起元：“海洋赤子”的勤廉守望

　　勤政爱民
　　万历三十八年（1610年），周起元选授御史赴京待命，拟任湖广道御史。时值朝廷考核京官，这是关系官员升迁降黜的大事，是党争的焦点。御史刘国缙怀疑郑继芳的假信出自周起元、李邦华、李炳恭、徐缙芳、徐良彦的手笔，于是称他们为“五鬼”，郑继芳也被列入奏疏中。周起元愤怒了，上疏自我表白。滞留两年才得任命。
　　万历四十年（1612年），周起元受命湖广御史，即奉敕分巡湖广道漕运。他沿江巡视、踏勘、组织民工疏浚河道，维修漕运各种设施。
　　赤心为国
　　恰巧太仆少卿徐兆魁因为攻击东林党人被钱春弹劾，周起元也上疏弹劾他。奸诈小人刘世学这人，是诚意伯刘荩臣的堂祖父，上疏诋毁顾宪成。周起元很气愤，极力驳斥他的荒谬。刘荩臣于是攻击周起元，更加诋毁顾宪成。周起元再次上疏极力辩论，他的同僚徐良彦、魏云中等也轮流逐条辩论。皇帝将要下令逮捕刘世学，刘世学于是逃走了。
　　万历四十一年（1613年），告假家居的原国子祭酒方从哲，不经廷议由中旨起官为吏值京周起元正察之际来京，无端被卷入党争旋涡，滞留两年才得任命。部左侍郎。依明制高级官员的任命，须经内阁大臣协议而后才由朝廷下旨。周起元以为方从哲起官有违“祖训”，且其为人“性柔懦，不能任大事”，上疏反对。因此，得罪了联成一气支持方从哲的齐、楚、浙诸党。
　　力挺书院
　　天启三年（1623年），周起元被召入为太仆少卿。初，刑部侍郎邹元标和左都御史冯从吾创办首善书院，其目的是传播濂洛之学，改变士俗。周起元既回京，也时常造访书院。但由于书院传播道学，且时常指摘朝政，所以忌恨者也不少。时兵科给事中朱童蒙便上疏请求禁止，并诋毁。周起元便起而上疏为书院辩解，为邹元标抗争。由于书院得到人们的拥护和邹元标正直的威望，朱童蒙失败，被贬为苏松分守参政。
　　阉党迫害
　　翌年，周起元任右佥都御史，巡抚苏松十府，是时大水泛滥，周起元上疏请浚江河，但朝廷不许。时吴中税监李实素贪横，周起元上疏，弹劾李实，有人提醒他：“不虑祸不测耶？”他说：“祸福之来，天也；君子不计，所计者是非耳！”
　　前因攻击首善书院而外迁苏松为分守参政的朱童蒙，恰也在周起元巡按域内。朱童蒙离开京师更加骄横，“每行道辄鞭挞数十人，血肉狼藉”。又曾非法击毙漕卒，吴民恨之入骨。周起元得到吴民控诉，勃然大怒，说：“天子命我抚民察吏，可坐视此等虐吾民耶？”于是上疏弹劾。结果朱童蒙投奔魏忠贤门下，调回京师为太常寺卿，而周起元却被削职为民。
　　壮烈牺牲
　　天启六年（1626年）二月，魏忠贤令其党李永贞、李朝钦诬周起元为巡抚时乾没帑金十余万，下令缉捕。周起元被押解至京，身受严刑，屈打成招，同年九月，因肌肉糜烂致死。

　　■周起元（1571年—1626年），字仲先，号绵贞，福建海澄 （今福建龙海）人。与同为阉党所害的高攀龙、缪昌期、周顺昌、周宗建、黄尊素、李应升并称“后七君子”。有《周忠愍奏疏》。